Syntetiske opsjoner i arbeidsforhold

Forhåndsuttalelsen BFU-2024-3 er av stor betydning ettersom det er få rettskilder om skattemessig klassifisering av gevinst ved innløsning av syntetiske opsjoner i arbeidsforhold. Klassifiseringen som lønnsinntekt innebærer at gevinsten kan bli beskattet med en maksimal marginalskattesats på 47,4 prosent (i tillegg til arbeidsgiveravgift på 14,1 prosent/19,1 prosent). Motsetningsvis vil kapitalinntekt beskattes med en skattesats på 22 prosent. 

Hva er syntetiske opsjoner?

Syntetiske opsjoner er finansielle instrumenter som gir rett til en kontantutbetaling som reflekterer aksjeutviklingen i et selskap. De ansatte vil ikke få noen eierbeføyelser over aksjene. 

Detaljer i den bindende avgjørelsen

Insentivprogrammet i den bindende forhåndsuttalelsen involverer syntetiske opsjoner ervervet av enkelte ansatte. De syntetiske opsjonene var verdsatt til markedsverdi og innebar en risikoeksponering for den ansatte, tilsvarende ordinære opsjoner til markedsbetingelser.

Les også: Sterk økning i insentivprogrammer

De syntetiske opsjonene var omsettelige, men arbeidsgiveren forbeholdt seg en forkjøpsrett ved salg, eller ved avslutning av arbeidsforholdet. Dette innebærer at de ansatte ikke fikk noen spesielle fordeler gjennom de syntetiske opsjonene, sammenlignet med markedsopsjoner utenfor arbeidsforholdet.

Vurdering og konklusjon av Skattedirektoratet

Skattedirektoratet slår fast i forhåndsuttalelsen at reglene som gjelder for ordinære opsjoner i skatteloven § 5-14 ikke får anvendelse for syntetiske opsjoner, da denne særregelen ikke gjelder opsjoner som gir rett til å motta et kontantbeløp. Likevel, med henvisning til prinsippet om likebehandling, er Skattedirektoratet av den oppfatning at instrumentene skal behandles i tråd med reglene i § 5-14, gitt den sammenlignbare risikoprofilen, uavhengig av om de skattemessig faller inn under skatteloven § 5-1 eller § 5-14. Dette er etter vår vurdering ikke spesielt overbevisende fra et rettskildeperspektiv. 

Skattedirektoratet fastslår at selv om ansatte betaler markedsverdi for syntetiske opsjoner og tar en reell investeringsrisiko, kan gevinsten fortsatt klassifiseres som lønnsinntekt hvis det er en tilstrekkelig tilknytning til arbeidsforholdet. 

Skattedirektoratet vurderte vilkårene i insentivprogrammet, herunder at de syntetiske opsjonene kun ble tilbudt til utvalgte ansatte, arbeidsgivers forkjøpsrett og rett til tilbakekjøp ved opphør av arbeidsforholdet, som «et markert avvik fra markedsmessige vilkår for opsjoner». En tilstrekkelig tilknytning ble derfor ansett å foreligge mellom gevinsten og arbeidsforholdet, og Skattedirektoratet konkluderte dermed at gevinst ved innløsning skulle beskattes som lønnsinntekt. 

Denne bindende forhåndsuttalelsen representerer et klart avvik fra tidligere praksis fra skattekontoret. Vi er kjent med flere upubliserte forhåndsuttalelser der skattekontoret tidligere har konkludert med at gevinst fra syntetiske opsjoner skal beskattes som kapitalinntekt så lenge de syntetiske opsjonene er ervervet til markedspris, innebærer en reell investeringsrisiko for de ansatte og at de syntetiske opsjonene er omsettelige. Klausuler om forkjøpsrett eller tilbakekjøpsrett ved opphør av ansettelsesforholdet påvirket ikke skattekontorets konklusjon. Denne nye avgjørelsen fører derfor til økt usikkerhet rundt hvilke vilkår som vil bli akseptert fremover.